Jerman Timur, tahun 1984. Seorang lelaki duduk dengan penuh perhatian. Headphone besar menutup telinganya. Dengan tubuh dan wajahnya yang kaku, dia sibuk mendengarkan sebuah rekaman percakapan orang yang dimata-matainya. Lelaki itu bernama Gerd Wiesler, dia adalah kapten di Stasi, polisi rahasia Jerman Timur.
Dari lantai atas apartemen yang disadap, hari demi hari dan malam demi malam , Wiesler mendengarkan seluruh percakapan. Apartemen itu ditempati oleh seorang penulis drama bernama Georg Dreyman (Sebastian Koch) dan aktris sekaligus kekasihnya, Christa-Maria Sieland (Martina Gedeck).